朱元璋在权力之路上并没有那么顺利，而是血与火交织在一起。在其麾下，这些曾并肩战斗过的将士们终于没有幸免于残酷清算之苦。
这位开国皇帝所做的一切在历史上都引起了人们对于他评价的争论。在一些人心目中，朱元璋就是个冰冷暴君，一举一动都透着血腥。他无情地夺走了功臣的性命，他们曾是自己的好友、爱人、下属，也是奠定江山的主力。朱元璋在她们的协助下完成了由乞丐向皇帝的飞跃，但当她们最需要朱元璋时，他无情地背弃她们。
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不过，也有人从另一个角度来看。他们相信朱元璋的做法是为了维护皇位，要稳定政权、要预防可能发生的反叛、要肃清可能对其构成威胁的人物。而这都是功臣。朱元璋把它们看作一种威胁，是因为这些势力足以颠覆他，而这些势力又足以声誉卓著、影响深远，从而威胁到了他的位置。
朱元璋对权力的渴望，使他把昔日盟友当成敌人。他的疑心病使他有四面楚歌之感，而其猜忌也使他对曾和自己并肩战斗过的人们产生了怀疑。他的害怕使他开始变得摇摆不定，开始想办法保护好自己，开始剥夺人们的权利，就连生命也被剥夺了。
这是一个帝王的悲剧，也是一个战士的悲剧，这是一个关于权力与背叛的故事。朱元璋，就在这权力博弈之中，虽夺得帝位，但失去了曾并肩战斗过的人们、爱人、好友、下属。
在朱元璋权力游戏里，曾经和他并肩战斗、共铸新世界的功臣最终只有4人。他们就是汤和，耿炳文，郭英，沐英。有悖于一般人的设想，四位幸存者并不是由于权力或权势充足，正是其谨小慎微的行事风格和对朱元璋深刻的认识使其平安无恙。
汤和是一个典型案例。他并非逃避朱元璋的清算，反而一直活跃在明朝建立初期的战场上。这不仅证明了朱元璋对他的信任，也证明了他的勇敢和决心。他在元朝余党与边疆少数民族之间迎难而上，给朱元璋安定江山建立了赫赫功勋。
明朝建立后并没有平定四方动乱，使朱元璋不得不面临外在威胁而保住帝位。所以，他需要这样的将领，需要汤和这样的人才，他才能带兵打仗，为明朝的稳定而战。
不过汤和同样清楚朱元璋对自己的猜忌与担心，知道朱元璋想以新一代取代这些老将，看到朱元璋想自己退出历史舞台。于是他决定积极退隐，与朱元璋保持一定距离，不对自己构成威胁。
对朱元璋而言，汤和退隐正符合其本意，使其能够更容易掌控全局，更能捍卫帝位。所以他不是清算汤和，而是给他优厚的奖励。这一结果不仅体现朱元璋权谋之计，更显示其宽厚和包容。
在朱元璋功臣名册上，耿炳文这个名字恐怕就不起眼了。他并不是个有激情、爱好征战的将军。他像坚固的城墙一样保卫着战场中明朝的平安。尽管他的出现没有夺人眼目，但是对静默起到了不可忽视的影响。
这一特点使其在朱元璋心目中没有受到威胁。耿炳文低调沉稳的性格使其在明朝开国后主动交出了大部分军权只为安度晚年。朱元璋表示明白，自己对耿炳文也不做清算。
不像耿炳文，汤和，郭英，沐英等人跟朱元璋关系比较复杂。郭英特殊的感情来源于其姊妹成为朱元璋宠妃使两人有婚姻关系。不过朱元璋的忍让并不仅仅是出于亲情关系上的考虑，郭英本人的表现更是博得朱元璋对他的敬重。
身为勇士的郭英和哥哥们一起陪朱元璋征战无数。身上有很深的伤痕，却从没有过一丝怨言。他忠贞不渝，在遇到什么困难时都肯站出来。而且在日常的生活中他守法无过。对这样一个臣子朱元璋当然没有丝毫动摇。
沐英——功臣之中别树一帜之人，朱元璋珍爱如宝的养子。年仅8岁就被朱元璋收为养子，从此其生活轨迹便与朱元璋息息相关，一起见证明朝的兴起与巩固。他不但在朝堂之上战功赫赫，而且生活中和朱元璋，马皇后和朱标也有着深厚的情感。
这种类似血亲的感情关联让朱元璋信任沐英甚至凌驾于亲生子嗣之上。沐英在躲过朱元璋清算后，还被委以重任，担负保卫明朝边境之职。而当沐英因悼念朱标之死一病不起时，朱元璋内心充满了遗憾，可见其对沐英之深。
冥思苦想一下朱元璋和那些功臣们之间的感情，就不难看出他并没有试图把功臣们全部杀掉。甚至如汤和、耿炳文等与朱元璋没有特殊关系的人物都能在朱元璋麾下安然存活。她们的成功不是因为她们有能力去威胁朱元璋；而是她们知道怎样和朱元璋融洽相处，知道怎样让朱元璋相信她们会一直效忠于他。
此四功臣的幸存体现了朱元璋对忠贞的看重。与此同时，身为皇帝的他还清醒地认识到，为了给后人留点无伤大雅的功臣。然而其他功臣并没有认识到这一点而导致其悲剧。
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